In Zeiten von Festplatten in Spielkonsolen und Downloadspielen mag die Idee, dass ein Spiel und sein Nachfolger miteinander interagieren, nichts besonderes mehr sein, aber zur Zeit des Sega Mega Drive war der Wunsch nach einer Interaktion zwischen zwei Spielen zunächst ein ziemlich gewagter. Die Konsolen hatten keinen persistenten Speicher und die Spiele wurden ohne große Abstraktion direkt für die Hardware entwickelt.
Im Falle des dritten Sonic-Hauptreihenspiels haben eine Kombination aus Zeit- und Platzbeschränkungen aber dazu geführt, dass Sega sich Gedanken über eine Lösung genau dieses Problems machen musste. Herausgekommen ist Sonic & Knuckles, das als Modul mit einer Klappe an der Oberseite versehen war, in die man ein weiteres Modul einstecken konnte. Vornehmlich war das zwar Sonic 3, aus dessen Zweiteilung Sonic & Knuckles hervorgegangen ist, doch auch mit Sonic 2 und anderen Modulen konnte Sonic & Knuckles auf diese Weise kommunizieren. Im Ergebnis ist Sonic & Knuckles mehr als nur ein klassisches Sonic-Spiel (wenn man es alleine spielt), sondern führt auch Knuckles als spielbaren Charakter in Sonic 2 ein, bietet ein so gut wie endloses Geschicklichkeitsspiel mit einem beliebigen anderen Mega Drive-Modul und fügt sich mit Sonic 3 zu einem nahtlosen Gesamtabenteuer zusammen, das sogar die Speicherbatterie von Sonic 3 nutzt, um einen gemeinsamen Speicherstand zu verwalten. In manchen Neuauflagen, allen voran der kürzlich erschienenen Sammlung Sonic Origins ist dieses kombinierte Spiel, Sonic 3 & Knuckles sogar die einzige Repräsentation der beiden Spiele Sonic 3 und Sonic & Knuckles.
Spielt man Sonic & Knuckles als Stand-Alone-Spiel, so kann man zwischen Sonic und Knuckles wählen und muss durch sieben Zonen hüpfen, um Doktor Robotnik von Angel Island zu vertreiben. Anders als in Sonic 2 und Sonic 3, wo man bereits zwischen Sonic und Tails wählen konnte, sind die Level allerdings drastisch unterschiedlich, je nachdem ob man als Sonic oder Knuckles spielt. Das liegt natürlich einerseits daran, dass Knuckles schweben und klettern kann, was Sonic nicht möglich ist. Doch noch entscheidender ist, dass gewisse Wege und Ereignisse nur mit einem der beiden Charaktere betreten werden können. Im Ergebnis unterscheidet sich der Spieldurchgang mit Sonic und Knuckles erheblich. Auch inhaltlich sind die beiden Pfade nicht nur verschiedene Perspektiven auf die gleichen Geschehnisse, sondern Knuckles Durchgang spielt kanonisch nach Sonics. Allerdings muss man sagen, dass die Geschichte ohne die beiliegende Anleitung nur anhand der kurzen Sequenzen, die im Spiel gezeigt werden, weiterhin nicht nachzuvollziehen ist.
Das Leveldesign in Sonic & Knuckles ist größtenteils sehr rasant und unterhaltsam, allerdings enthält Sonic & Knuckles zwei der schwächsten Zonen der Reihe, die Lava Reef Zone und vor allem die Sandopolis Zone. Die Sandopolis Zone fällt insbesondere mit ihrem langsamen und fummeligen zweiten Act auf. Im Hinblick auf die Präsentation ist der zweite Act ziemlich kreativ, wechselt er doch von einer strahlenden Wüste auf eine dunkle unterirdische Höhle, die von Geistern heimgesucht wird. Allerdings kommen die Geister mit einer sehr nervigen Mechanik daher: Das Level wird sukzessive dunkler, so dass die Geister materialisieren und den Spieler jagen. Dem kann man nur entkommen, indem man immer wieder an verschiedenen Stellen einen Lichtschalter aktiviert. Auf den ersten Blick könnte man das vielleicht mit dem Luftholen unter Wasser vergleichen, es ist aber deutlich weniger organisch in das Leveldesign integriert, so dass das Level zu einem steten Stop & Go verkommt.
Kombiniert man Sonic & Knuckles mit Sonic 3, erhält man die ursprünglich angedachte Komplettfassung Sonic 3 & Knuckles. Mithilfe der Speicherbatterie von Sonic 3 kann man in dem kombinierten Spiel nach jeder Zone speichern, wohingegen Sonic & Knuckles allein nur ermöglicht, das Spiel am Stück durchzuspielen. Interessanterweise erhält das Gesamtspiel sogar zwei zusätzliche Speicherstände im Vergleich zu Sonic 3 und man kann den Spielstand von Sonic 3 in Sonic 3 & Knuckles unmittelbar fortsetzen. Insofern ist das Speichersystem sehr robust auf die Kombinationsmöglichkeit ausgelegt. Sonic 3 & Knuckles ermöglicht es zudem, die Level aus Sonic & Knuckles auch mit Tails zu erkunden.
Die Chaos Emerald im Spiel werden wie schon in Sonic 3 durch ein Minispiel namens Blue Sphere freigeschaltet. Hierzu muss man zunächst einen großen goldenen Ring in einem Level finden und hineinspringen, anschließend muss man in einem Pseudo-3D-Level alle blauen Kugeln auf einem großen kugelförmigen Spielfeld einmal berühren. Einmal berührte blaue Kugeln verwandeln sich in rote Kugeln, die man nicht berühren darf, aber wenn man es schafft, ein Feld von Kugeln mit einem Kreis roter Kugeln einzukreisen, werden alle Kugeln im Kreis eliminiert und durch Ringe ersetzt. Besonders erwähnenswert ist das wegen eines Bonusspiels, das in Sonic & Knuckles enthalten ist. Steckt man ein anderes Spiel als Sonic 2 oder 3 in das Modul, wird einem zwar angezeigt, dass es unmöglich sei, so weiterzuspielen, doch wenn man alle drei Knöpfe des Mega Drive Controllers drückt, kann man einen gigantischen Blue Sphere Modus spielen, in dem man eine extrem große Zahl an Blue Sphere Levels spielen kann. Dank eines Passwortsystems kann man seinen Spielfortschritt mit Stift und Papier speichern. In Sonic Mega Collection kann Blue Sphere als Bonusspiel im Menü freigeschaltet werden und in Sonic Origins ist es ebenfalls ein auswählbarer Zusatzmodus, wenngleich ein überarbeiteter.
Sonic & Knuckles ist ein gutes Sonic-Spiel in der Tradition der übrigen Mega Drive-Hüpfspiele, das aber durch seine Lock-On-Funktionalität zu einem durchaus besonderen Spiel wird. Es ist meines Erachtens für sich genommen zwar schwächer als Sonic 2 und 3, erweitert Sonic 3 aber gekonnt und ermöglicht außerdem einen deutlich modifizierten Durchlauf durch Sonic 2. Für Sonic-Fans ist Sonic & Knuckles also auf jeden Fall unverzichtbar. Nennenswert wäre noch, dass in verschiedenen Collections verschiedene Spielvarianten fehlen:
- In Sonic Classics Collection (Nintendo DS) ist Blue Sphere nicht enthalten
- In der Sega Mega Drive Ultimate Collection (Xbox 360 / PlayStation 3) fehlen alle Lock-On-Spielvarianten
- In Sonic Origins kann man Sonic 3 und Sonic & Knuckles nicht getrennt, sondern nur kombiniert spielen
Getestet auf Mega Drive, Sega Saturn, GameCube, Nintendo DS und Xbox 360