Mit dem Generationenwechsel auf den Game Boy Advance hat auch die Wario Land-Reihe eine Frischzellenkur erfahren. Nicht nur optisch, auch spielerisch wurde Wario Land 4 neu gedacht und hat einen großen Schritt zurück zu einer klassischen Jump & Run-Erfahrung gemacht. Mit einem noch verrückteren Stil legt Wario Land 4 zudem die Grundlage für Warios spätere Auftritte auch in der Wario Ware-Serie.
Wario möchte sich einmal mehr als Schätzjäger verdingen und ist in einer kryptischen Pyramide gelandet. In den vier Ecken der Pyramide finden sich jeweils Zugänge zu bunten Welten voller Fallen. Nur wenn Wario alle vier Welten erfolgreich abschließt, hat er eine Chance, die Freiheit wiederzuerlangen – und vielleicht bei der Gelegenheit noch den einen oder anderen Schatz mitzubringen.
Das grundlegende Moveset von Wario ist weitgehend unverändert. Nachwievor kann Wario laufen, springen, stampfen und rammen. Neu ist jedoch sein rasanter Rennmove. Wenn man R gedrückt hält und ununterbrochen in eine Richtung läuft, dann wird Wario rasend schnell und kann noch stabilere Hindernisse zerstören, als er es mit einer normalen Rammattacke vermag. Eine ganz besondere Rolle spielt dieser Move am Ende eines jeden Levels. Statt nämlich das Level abzuschließen, wenn man sein Ende erreicht, startet ein Timer für eine zeitgesteuerte Bombe. Wario muss nun so schnell wie möglich zum Eingang des Levels zurückkehren und dabei ohne Rücksicht auf Verluste durch alle Widernisse hindurch rennen. In vielen Fällen muss man, um ungeschoren aus dem Level zu entkommen, einen Großteil des Rückweges rennen.
Eine nicht minder wesentliche Änderung ist, dass Wario nicht mehr unverwundbar ist, sondern mit einer Herzleiste ausgestattet ist. Sind alle Herzen aufgebraucht, verliert Wario sein Leben und man muss das Level von vorn beginnen. Zwar ist die Herzleiste ziemlich großzügig bemessen, da die Level im Spiel aber auch recht anspruchsvoll sind und die Endgegner am Ende einer jeden der vier Welten kräftig zuschlagen, ist es nicht unwahrscheinlich, dass man den einen oder anderen Tod erleidet. Mit Warios Unverwundbarkeit hat er auch ein großer Teil seiner Wandlungsfähigkeit eingebüßt, so dass nur noch eine Hand voll von Warios Transformationen im Spiel sind – und die verbleibenden Transformationen eine deutlich geringere Rolle spielen.
Das Leveldesign in Wario Land 4 bietet eine gelungene Kombination aus einem hohen Spielfluss und unzähligen versteckten Geheimnissen. Wer die Zielpunktzahl in den Levels erreichen möchte, der muss beides unter Beweis stellen: Eine gute Spürnase im Lauf bis zur Zeitbombe und einen gekonnten Umgang mit der hohen Spielgeschwindigkeit auf dem Weg zurück zum Levelausgang. Viele Stellen wurden clever für die doppelte Nutzung designt um ähnliche, aber doch verschiedene Herausforderungen für Hin- und Rückweg zu bilden. Dadurch, dass die Level sich zudem nach Aktivierung der Zeitbombe (teils erheblich) verändern, ist sichergestellt, dass die Level trotz der zweiphasigen Struktur nie langweilig werden.
Wario Land 4 kompensiert seinen geringeren Umfang vor allem durch den Wiederspielwert im Zusammenspiel mit den Zielpunktzahlen je Level, die man erzielen muss, um das Level vollständig abzuschließen. Gerade nachdem Wario Land 3 zuletzt mit seinen kurzen Levelabschnitten etwas ernüchternd war, ist es erfreulich, dass die Entwickler die umfangreichen Level in Wario Land 4 mit äußerster Sorgfalt gestaltet haben. Schade ist aber, dass die Entwickler die Geheimausgänge, die Wario von seinem ersten Solo-Auftritt an geprägt haben, nicht in das neue Spielkonzept haben einbinden können.
Technisch ist Wario Land 4, gerade in Anbetracht dessen, dass es ein sehr frühes Game Boy Advance-Spiel ist, überzeugend. Die farbenfrohe und ausdrucksstarke Pixeloptik wird mit zahlreichenden optischen Effekten situativ verzerrt oder aufgewirbelt, so dass Wario Land 4 an späte Super Nintendo- oder frühe Saturn- und PlayStation-Titel erinnert, die klassische 2D-Grafiken mehr Dynamik verliehen haben. Gerade zu der etwas skurrilen Natur Warios passen diese Effekt hervorragend und tragen dem Charakter Rechnung. Auch die neue musikalische Ausrichtung stützt den skurrilen Charakter der Welt und Warios selbst.
Wario Land 4 ist ein tolles 2D Jump & Run, das die Reihe erfolgreich neu ausgerichtet hat. Es hat spielerisch ein Stück weit das Alleinstellungsmerkmal, das die Reihe seit dem zweiten Teil geprägt hat, eingebüßt, aber mit der Einführung des zügigen Performance-Aspekts die Formel gleichzeitig auf interessante Weise erweitert. Wer Jump & Runs mag, sollte Wario Land 4 auf jeden Fall eine Chance geben, denn abseits des geringen Spielumfangs gibt es hier sehr wenig auszusetzen.
Getestet auf Game Boy Advance.